TRANSIT SOLAIRE D'ATLANTIS ET DU TELESCOPE SPATIAL HUBBLE

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Le transit qui suit a été pris depuis les environs du Kennedy Space Center le 12 mai, 24 heures après le lancement d'Atlantis, alors qu'elle était à mi-chemin de Hubble, à une distance de seulement 260 km. Le transit n'a duré que 0,3s. On devine à la silhouette effilée que les portes de la soute étaient ouvertes.

Lunette Takahashi TOA-130 (diamètre 130mm, focale résultante 2200mm ou 3400mm) sur trépied vidéo Manfrotto, hélioscope Baader et Canon 5D mark II, plus une carte détaillée de la Floride, un GPS (pour la position précise) et une montre radio-pilotée (pour l'heure précise). Pose de 1/8000s à 100 ISO (RAW). Les vaisseaux étant trop petits et trop rapides pour être guettés dans le viseur, une rafale de 16 images (à une cadence de 4 images/s) est lancée "en aveugle" 2 secondes avant l'heure prévue du transit.

Ces images ont été publiées dans de nombreux quotidiens, notamment au Chili (El Mercurio), Brésil, Canada (Toronto Star), USA (Chicago Tribune)...y compris la une du Times (Royaume Uni) du 16 mai :

Seule image jamais prise d'un transit d'une navette spatiale (Atlantis) et du télescope spatial Hubble (HST) devant le Soleil, lors de la dernière mission de réparation de Hubble, réalisée depuis la Floride à 100 km au sud du Kennedy Space Center le 13 mai 2009 à 12:17 heure locale, quelques minutes avant la capture de Hubble par Atlantis.

Durée du transit : 0,8s. Largeur de bande de visibilité sur la Terre : 5,6 km. Altitude : 600 km. Vitesse : 7 km/s (25000 km/h). Longueur d'Atlantis : 35m, longueur de Hubble : 13m.
Prévision du transit (lieu, heure) calculée avec www.calsky.com. Un grand merci à Chuck Shaw (SM4 Mission Director) et à Arnold Barmettler (Calsky) pour leurs inestimables efforts afin de fournir les données orbitales précises indispensables à la réussite des photographies des transits. Et merci à tous au KSC press site pour leur aide et leur gentillesse.

Le transit qui suit a été pris depuis le Kennedy Space Center le 18 mai, pendant la dernière sortie extra-véhiculaire de réparation de Hubble. On voit Atlantis et Hubble par le dessus, avec un angle de vue dirigé légèrement vers la queue d'Atlantis.

En attente d'un des transits depuis le Kennedy Space Center, près du pad 39B où attend la navette de sauvetage Endeavour pour le cas où Atlantis ne pourrait revenir sur Terre :

En attente d'un des transits depuis la plage de Daytona Beach, Floride :

Oui, il y a parfois des nuages en Floride, et tout particulièrement pendant cette mission STS-125 où j'ai dû, pour certains transits, courir après les trouées de ciel bleu et parfois subir de violentes pluies d'orages et beaucoup de turbulence atmosphérique qui a rendu floues la plupart des images prises, sauf celles présentées ci-dessus.

Des réponses aux questions les plus souvent formulées :

- comment se fait-il que les vaisseaux spatiaux et le Soleil soient nets en même temps sur les photos, alors qu'ils sont situés à des distances très différentes ? Au-delà de quelques kilomètres, un télescope ne fait plus de différence de mise au point, tous les objets paraissent être à l'infini quelle que soit leur distance : 600 km (Atlantis et Hubble), 150 millions de km (le Soleil) ou une galaxie à des milliards d'années-lumière. Autrement dit, la notion photographique de "profondeur de champ" n'existe pas en astronomie.

- pourquoi Les vaisseaux spatiaux semble si énormes en comparaison du Soleil ? Le Soleil est situé 250000 fois plus loin de nous que Hubble et apparaît 250000 fois trop petit en comparaison. Si Hubble était placé à la distance du Soleil, sur les photographies ci-dessus il occuperait environ 1/50000 de pixel et serait évidemment invisible. Le Soleil pourrait contenir un million de petites, toutes petites planètes comme la Terre...

- pourquoi la surface du Soleil n'est-elle pas lisse sur les photographies ? La structure visible sur les photos n'est pas du bruit, il s'agit de la granulation solaire, aussi appelée "grains de riz". Ce sont des cellules de bouillonnement de matière solaire, chacune d'elles a approximativement la taille de la France. Sur chaque image, certaines zones semblent comporter moins de granulation, c'est dû à la turbulence atmosphérique qui brouille ces régions.

- pourquoi ne voit-on pas de taches ou du protubérances sur le Soleil ? Le Soleil est en période de calme et il n'y actuellement pas de taches. Les protubérances ne sont visibles qu'avec un filtre spécial à bande très étroite (Hydrogène-alpha), les filtres utilisés ici sont à bande large et ne peuvent pas les montrer.

- est-ce la vraie couleur du Soleil ? Le Soleil émet une lumière blanc-jaune. Mais pour l'observer et le photographier au télescope, il faut utiliser des filtres solaires très puissants qui peuvent transmettre différentes couleurs ; certaines filtres donnent une apparence bleutée, d'autres blanche, d'autres orangée. La plupart des astronomes choisissent une teinte jaune-orangée pour leurs clichés du Soleil. www.spaceweather.com montre le Soleil du jour sous une couleur orange.

- pourquoi le bord du Soleil est-il plus sombre que le centre ? Ce phénomène d'assombrissement au limbe est un phénomène physique dû au fait que le Soleil n'est pas un objet solide mais une boule de gaz dont la surface transmet et diffuse la lumière émise en son coeur.

- comment Atlantis peut-elle projeter une ombre sur la surface du Soleil ? Ce n'est pas une ombre mais une silhouette.

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